Homo erectus utilisait le feu il y a déjà 1,8 million d'années

Le Homo erectus a su tirer parti du feu bien avant de pouvoir l'allumer lui-même. Des chercheurs espagnols ont découvert les restes de foyers datant d'environ 1,8 million d'années – bien plus anciens que les hypothèses précédentes.

Les scientifiques ont utilisé une méthode d'analyse non invasive basée sur la luminescence pour examiner les foyers. Le résultat montre que l'Homo erectus a manipulé les flammes entre 1,07 et 1,79 million d'années, bien qu'il ne possédait pas encore la capacité à créer le feu. Il s'agissait d'un comportement « opportuniste » – nos ancêtres utilisaient les incendies naturels, provoqués par exemple par la foudre, et apprenaient à contrôler et à entretenir ces flammes.

Le feu, un tournant pour l'humanité

L'un de ces moments s'est probablement produit lors d'un orage dans l'Afrique du Sud actuelle : un éclair frappe, le feu naît, et soudain un nouveau monde s'ouvre à nos ancêtres. Les flammes fournissaient de la chaleur, une protection contre les prédateurs et permettaient de nouvelles possibilités de préparation des aliments.

La capacité à utiliser le feu de manière répétée et consciente marque un tournant dans l'évolution de l'humanité. Ce progrès est considéré comme l'une des avancées les plus importantes de notre espèce – non pas parce que les humains pouvaient créer le feu, mais parce qu'ils ont appris à l'utiliser à leur avantage. Ces nouvelles découvertes reculent ce jalon de centaines de milliers d'années dans le passé et montrent à quel point nos ancêtres ont développé des comportements complexes très tôt.