Homo erectus utilisait le feu de manière ciblée — 700 000 ans plus tôt que prévu

La capacité à contrôler le feu marque un tournant dans l'histoire de l'humanité. Les chercheurs ont désormais reculé ce moment bien plus loin qu'on ne l'avait supposé jusqu'à présent. Des scientifiques espagnols ont découvert les restes de foyers en Afrique du Sud, qui prouvent que l'Homo erectus utilisait déjà les flammes il y a 1,8 million d'années – environ 700 000 ans plus tôt que les études antérieures ne l'avaient supposé.

Les examens révèlent une image nuancée : Homo erectus n'était pas capable de créer le feu lui-même. Il s'agissait plutôt d'une utilisation « opportuniste ». Quand les éclairs ou les incendies naturels produisaient des flammes, nos ancêtres savaient les utiliser de manière ciblée. Ils ont appris à manipuler les incendies, à les entretenir et à les rendre utiles à leurs fins.

Datation précise par des méthodes modernes

La datation a été rendue possible par une méthode d'analyse non invasive basée sur la luminescence. Cette technique permet de déterminer avec précision l'âge des sédiments sans endommager les découvertes archéologiques. Les résultats indiquent que l'Homo erectus a manipulé le feu de manière répétée et systématique entre 1,07 et 1,79 million d'années.

L'importance de cette découverte réside dans la reconnaissance que le contrôle du feu n'est pas apparu soudainement, mais s'est développé sur des centaines de milliers d'années. Au début, nos ancêtres utilisaient les flammes qui se formaient par hasard, avant d'apprendre plus tard à allumer le feu eux-mêmes. Ce savoir offrait des avantages énormes : la protection contre le froid, la capacité à cuire, la protection contre les prédateurs et les rassemblements sociaux sont devenus possibles. Les découvertes en Afrique du Sud documentent une étape décisive de cette évolution.