Homo erectus gebruikte vuur al voor 1,8 miljoen jaar geleden

De Homo erectus maakte gebruik van vuur, lang voordat hij het zelf kon ontsteken. Spaanse onderzoekers hebben resten van vuurplaatsen ontdekt, die op een ouderdom van 1,8 miljoen jaar worden gedateerd – veel ouder dan eerdere aannames.

De wetenschappers gebruikten een niet-invasieve analysemethode op basis van luminescentie om de vuurplaatsen te onderzoeken. Het resultaat toont aan: de Homo erectus manipuleerde vlammen tussen 1,07 en 1,79 miljoen jaar geleden, hoewel hij nog niet het vermogen had om vuur aan te steken. Het ging om "opportunistisch" gedrag – de voorouders gebruikten natuurlijke branden, bijvoorbeeld veroorzaakt door blikseminslag, en leerden deze vlammen te controleren en in stand te houden.

Vuur als keerpunt van de mensheid

Waarschijnlijk vond een van deze momenten plaats tijdens een onweersbui in het huidige Zuid-Afrika: Een bliksemschicht slaat in, vuur ontstaat, en plotseling opent zich voor de voorouders een nieuwe wereld. De vlammen gaven warmte, bescherming tegen roofdieren en maakten nieuwe mogelijkheden voor voedselbereidding mogelijk.

Het vermogen om vuur herhaaldelijk en bewust te gebruiken, markeert een keerpunt in de ontwikkeling van de mensheid. Deze vooruitgang geldt als een van de belangrijkste doorbraken van onze soort – niet omdat mensen vuur konden creëren, maar omdat zij leerden het in hun voordeel in te zetten. De nieuwe inzichten verschuiven deze mijlpaal honderdduizenden jaren terug in het verleden en tonen aan hoe vroeg onze voorouders al complexe gedragspatronen ontwikkelden.